Als Goethe 1797 hörte, wie begeistert sein Herzog Carl August von dem vollendeten Kavalier, dem geistvollen Literaten und glänzenden Militär im Dienste Habsburgs, dem Fürsten Karl-Joseph von Ligne, schwärmte, reagierte er ungehalten: „Sie haben jetzt den Fürsten von Ligne in der Nähe der auch eine eigne und merckwürdige Natur seyn muß“, schrieb er mit spitzer Feder an Carl August.
Für die Abneigung gab es Gründe. Seit Jahren versuchten einflussreiche Wiener Hofdamen, Goethe von Weimar abzuwerben. Der berühmte Fürst von Ligne galt ihnen als Lockvogel, weil er selbst gerne ein Dichter wie die Weimarer Klassiker sein wollte. Ligne verfasste bis zum Jahre 1803 einige hymnische Verse über den Genius des Meisters vom Frauenplan, so dass Goethe schon aus Anstandsgründen reagieren musste. Außerdem war es ihm nicht unangenehm, am Kaiserhof in Wien umschwärmt zu werden. Doch er reagierte bescheiden: „Ich weiß nicht viel / Von eignen dichterischen Taten. / Man sagt, mir sei als Ernst und Spiel / Nicht übel dies und jens geraten. / Gern hör ich Gutes von der Kunst, / Der ich mein Leben treu geblieben; / Doch mich in meinen Freunden lieben, / Dies, edler Mann, dies ist die schönste Gunst.“ Bis zum ersten persönlichen Kontakt vergingen noch Jahre.
Goethes „Tag- und Jahreshefte“ vermerken für das Jahr 1807: „Nun aber schloß sich mir ein neuer Kreis auf: Fürstin Bagration, schön, reizend, anziehend, versammelte um sich eine bedeutende Gesellschaft. Hier ward ich dem Fürsten Ligne vorgestellt, dessen Name mir schon so viele Jahre bekannt, dessen Persönlichkeit mir durch Verhältnisse zu meinen Freunden höchst merkwürdig geworden. Seine Gegenwart bestätigte seinen Ruf; er zeigte sich immer heiter, geistreich, allen Vorfällen gewachsen und als Welt- und Lebemann überall willkommen und zu Hause.“
Ligne gab sich ganz dem Liebreiz Katharina Bagrations und dem eigenen Vergnügen hin. Goethe suchte es ihm gleich zu tun. Sie trafen sich zum gemeinsamen Kartenspiel um nicht unerhebliche Summen. Doch Freunde wurden sie nicht. Jeder hielt sich auf seine Art für unwiderstehlich und beobachtete den anderen mit einem gewissen Argwohn, aber auch Spott.
Als Goethe 1808 auf dem Fürstentag in Erfurt von Napoleon empfangen wurde, fertigte Ligne in Teplitz nach Aussagen von Augenzeugen einen „Bericht über die Unterredung zwischen Kaiser Napoleon, Goethe und Wieland“ an. Mit intelligentem Esprit und einem ebenso filigranen wie kulturvollen Stil konnte er in wenigen Worten Motive, Ziele, Gefühle und Gedanken, aber auch Maskeraden der Gesprächsteilnehmer treffsicher darstellen: Die Einladung zu einem Frühstück mit Napoleon „erfreute Herrn von Goethe umso mehr, als er in seiner Bescheidenheit gar nicht zu hoffen gewagt hatte, dem Kaiser vorgestellt zu werden […] Seine Majestät geruhte, sich mit Herrn von Goethe fast eine Stunde lang über die bedeutendsten Gebiete der Geschichte und der Literatur zu unterhalten.“ Das kann nur eine Tour d’Horizont gewesen sein! Aber Goethe war beeindruckt, weil Napoleon ihm vorflunkerte, er hätte „Die Leiden des jungen Werthers“ siebenmal gelesen, und weil er durch eine „lichtvolle Beurteilung“ des Buchs sein Genie unter Beweis stellte, tief in die Details und das Wesen des Werks eingedrungen zu sein.
Goethe kannte den Bericht natürlich nicht, sparte aber auch seinerseits nicht mit Spott. Im August 1810 schrieb er an den Freund Knebel aus Teplitz: „Noch so viel Platz ist übrig, um von Prince de Ligne ein Wort zu sagen. Dieser ist in seinem 78. Jahre noch so Hof- und Weltmann, noch so heiter und leichtsinnig als jemals.“
Goethe registrierte sofort, dass Ligne die französische Übersetzung der „Wahlverwandtschaften“ nicht nur recht „artig“ aufgenommen hat, sondern dass er sich in einer Situation, in der das Werk heftig diskutiert und kritisiert wurde, als ein sehr wohlwollender Freund erwies. Ligne hatte geschrieben: „In einer guten Übersetzung habe ich voll Bewunderung die „Wahlverwandtschaften“ gelesen. Ich bedaure die keuschen Männer und die oft weniger keuschen Frauen, die verdreht genug sind, Unsittliches in diesem Buch zu finden.“
Goethe war tief gerührt. Er ließ Lignes Urteil kopieren und im weitgespannten Bekanntenkreis zirkulieren. Mit diesen nicht ganz uneigennützigen Signalen beiderseitiger Sympathien war eine fabelhafte Voraussetzung gegeben, sich während der Jahre 1810 bis 1813 in den böhmischen Kurbädern sowie im Umfeld der österreichischen Kaiserin Maria Ludovica gemeinsam recht angenehm zu fühlen.
Der Fürst schätzte sich glücklich, dass Goethe mit ganzem dichterischen Einsatz um die Gunst der schönen und romantischen jungen Kaiserin Maria Ludovica warb. Er beobachtete sehr interessiert, dass Goethe im Umfeld der Kaiserin zwei Musen favorisierte, von deren Küssen er sich einen erheblichen Zuwachs an poetischem Potential versprach.
Josephine von O’Donell und Goethe, das war ein Spiegelbild dafür, welche Bedeutung das Leben in den böhmischen Bädern für das Werk Goethes besessen hat. Es gab zudem eine zweite Gräfin O’Donell in Teplitz. Sie hieß mit Vornamen Christine. Alle Welt nannte sie nur Titine. Sie war die Stiefschwiegertochter der Josephine von O’Donell und eine Enkelin des Fürsten Karl Josef von Ligne!
Böse Zungen behaupteten, sie sei sogar seine leibliche Tochter gewesen, aber das hindert Goethe keineswegs, der lieben Titine solche zarten Zeilen zu senden: „Läugnen darf ich nicht, meine schöne Gnädige, daß, schon vor geraumer Zeit, ein allerliebster Curier bey mir angekommen, an dessen Depeschen, so wie an seinem anmuthigen Gruß, ich mich aufs innigste ergötzt habe. Ich behielt ihn bey mir und behandelte ihn aufs beste, indem ich hoffte er sollte mir bey meiner Ankunft in Töplitz, wenn ich ihn zur Anmeldung vorausschickte, eine günstige Aufnahme bereiten.“
Man speiste gemeinsam, ging spazieren und die Notizen in Goethes Tagebuch lassen für die Jahre 1811 bis 1813 nicht in jedem Falle klar erkennen, ob sich hinter dem schlichten Namen Ligne der vermeintliche Großpapa oder die mutmaßliche Enkelin verbirgt. Man amüsierte sich in jedem Fall. Bei einem Pferderennen 1810 in Dux gewann Titine gegen Goethe zwei Gulden, und der Dichter schrieb verliebt auf den Bankozettel: „Ein klein Papier hast du mir abgewonnen, / Ich war auf Größeres gefaßt; / Denn viel gewinnst du wohl, worauf du nicht gesonnen, / Worum du nicht gewettet hast.“
Der Flirt fand bald ein Ende. Während des Wiener Kongresses starb der Fürst von Ligne. Titines Ehemann Moritz von O’Donell verfasste einen Nekrolog und schickte den Text nach Weimar. Am 16. Januar 1815 übergab der Herzog das Manuskript mit der Bitte an Goethe, dem Grafen O’Donell in geeigneter Weise zu danken.
Zwei Wochen später informierte Goethe Carl August, dass er den Nekrolog für gelungen hielt und: „Ich habe mich dadurch aufs wunderbarste angeregt gefunden, und sogleich angefangen, unserm abgeschiednen Freunde ein Requiem zu dichten, wovon einstweilen der Eingang beyliegt. Ich bin schon weit hinein […] Ich hoffe aber bis zur Hälfte Februars das Ganze zu Stande zu bringen und werde es dann sogleich an Graf O‘Donel senden.“
Doch Moritz von O’Donell hat kein Requiem von Goethe bekommen. Gegenüber Carl August betonte Goethe mit einem Verweis auf seine Arbeit am „West-Östlichen Diwan“, dass er eine eigene größere Dichtung zu Ehren Lignes für übertrieben hielt und ihr nicht nachkommen würde: „Im Orient, wo ich mich jetzt gewöhnlich aufhalte wird es schon für das höchste Glück geachtet, wenn von irgend einem demüthigen Knecht, vor dem Angesichte der Herrin gesprochen wird und Sie es auch nur geschehen läßt. Zu wie vielen Kniebeugungen würde derjenige hingerissen werden, deßen Sie selbst erwähnte! Möchte ich doch allerhöchsten Ortes nur manchmal nahmenweise erscheinen dürfen!“
Goethe brachte es fertig, Ligne zu ehren, indem er ein Requiem begann, gleichzeitig die Familien Ligne und O’Donell nicht zu brüskieren und dennoch den toten literarischen Konkurrenten in die Schranken zu weisen.
So ist denn in die Werkausgaben Goethes lediglich ein Fragment eingegangen: „Requiem dem frohesten Manne des Jahrhunderts, dem Fürsten von Ligne, gestorben den 13. Dezember 1814“.
Unter diesem hübschen Titel finden sich Zeilen wie diese: „Der Sonne herrlich Licht, des Aethers freier Raum, / dort wohnt das Ewige, das Wahre; / Wie ernst das Leben auch gebahre, / Das Menschenglück, es ist ein eitler Traum.“ Goethe wusste, dass Lignes geliebter Sohn 1792 bei der Kanonade von Valmy gefallen war.