Unaufhaltsam schreitet die Digitalisierung von Wirtschaft und Gesellschaft voran. Nichts bleibt davon verschont, auch nicht das Heiligste der bürgerlich-kapitalistischen Gesellschaft, das Geld. Nur scheint es hier etwas länger zu dauern als anderswo, bis der Durchbruch im Prozess der Digitalisierung erreicht sein wird. Für 2027 zeichnet sich hier nun aber so etwas wie ein Durchbruch ab: Die Europäische Zentralbank (EZB) wird den digitalen Euro in einem Pilotprojekt testen und bereitet seine Einführung für 2029 definitiv vor.
Dabei gilt es nicht nur, eine Reihe technischer Probleme zu lösen, Sicherheitsfragen zu klären und rechtliche Aspekte zu beachten. Es gilt auch, Vorbehalte gegenüber der Digitalwährung auszuräumen, bestehende Bedenken in der Bevölkerung zu zerstreuen und falsche Vorstellungen über das derzeitige und das künftige Geldsystem zu überwinden.
So sollte man sich darüber im Klaren sein, dass es sich bei unserem Geld gegenwärtig um ein Mischsystem handelt, worin drei Geldarten neben- und miteinander existieren: Münzen, Banknoten und Buchgeld (Giralgeld). Während für die Ausgabe der Münzen der Staat (Finanzministerium) verantwortlich ist, werden die Banknoten von der Notenbank (EZB) emittiert. Beide Geldarten sind analoges Geld, als Zentralbankgeld öffentlich-rechtlich institutionalisiert und gesetzliches Zahlungsmittel. Das Buch- oder Giralgeld (außerhalb des Bankensystems) ist dagegen digitales Geld, das von privaten Geschäftsbanken emittiert wird. Oder wie im Falle von Kryptowährungen (wie Bitcoin) von dezentralen Computernetzwerken. Das Buch- oder Giralgeld ist kein „gesetzliches Zahlungsmittel“ und folglich auch nicht uneingeschränkt zirkulationsfähig, obwohl es den weitaus größten Teil des Geldvolumens ausmacht.
Nun ist es eine Tatsache, dass sich im Zeitverlauf die Modalitäten der Geldzirkulation, die Zahlungsinstrumente (Debit- und Kreditkarten, E-Wallet) und die Zahlungsgewohnheiten (Kreditzahlung, Offline-Zahlung via Smartphone) der Nutzer verändert haben und weiter verändern werden. Infolgedessen verliert das Bargeld mehr und mehr an Bedeutung. Im Gegenzug kommt es zu einem rasanten Bedeutungszuwachs digitaler Transaktionen und digitaler Geldarten. Damit aber verlieren der Staat und die Zentralbank an Einfluss, denn ihre „Geldmacht“ ist vor allem an das analoge Geld gebunden, an die Zirkulation von Banknoten und Münzen als gesetzliches Zahlungsmittel.
Das digitale Geld dagegen ist privates Geld und unterliegt ausschließlich der Kontrolle privater Geschäftsbanken, global agierender Zahlungsdienstleister und US-Technologiekonzerne. Die EZB hat hierauf nur sehr bedingt Einfluss. Spätestens mit der großen Finanzkrise 2008, dem „Bitcoin-Fake“ (Aaron Sahr) und dem Libra-Projekt des US-Technologieriesen Meta (Facebook) ist den Notenbanken die Brisanz dieser Situation klar geworden. Seitdem arbeiten sie fieberhaft an eigenen Projekten zur Digitalisierung des Zentralbankgeldes. Die EZB ist hier jedoch etwas spät dran. Anderswo ist man bereits deutlich weiter, zum Beispiel in China, wo Bargeld seit 2020 kaum noch eine Rolle spielt und in einigen Metropolen und Regionen der digitale Yuan die Testphase bereits erfolgreich durchlaufen hat.
Die im Euro-Gebiet zu verzeichnende Verzögerung der Digitalisierung der Währung hat auch damit zu tun, dass es besonders hartnäckige Vorbehalte gegenüber monetären Innovationen gibt und Institutionen wie die Deutsche Bundesbank versuchen, am bisherigen Bargeldsystem festzuhalten. Das funktioniert jedoch nicht. Wie Studien zu den Zahlungsgewohnheiten der Bevölkerung belegen, ist der Anteil der Barzahlungen am gesamten Zahlungsverkehr zuletzt dramatisch zurückgegangen und der Anteil der Nutzung moderner Zahlungsmethoden und -instrumente (besonders bei der jüngeren Generation) sprunghaft angestiegen.
Lag der Anteil der Barzahlungen am Umsatzvolumen vor einigen Jahrzehnten noch bei 80 Prozent, so wurde für 2025 in Deutschland nur noch ein Anteil von 45 Prozent ermittelt. Der Anteil des Bargeldes am Geldvolumen sank inzwischen auf 8,17 Prozent (August 2026). Tendenz weiter fallend.
Dem ist geldpolitisch Rechnung zu tragen. Was sich hier abzeichnet, ist daher eine Forcierung der Anstrengungen der EZB, eine digitale Zentralbankwährung, also den digitalen Euro, einzuführen. Dies nicht zuletzt, um im internationalen Währungswettbewerb mithalten zu können und von US-Konzernen und Zahlungsdienstleistern unabhängiger zu werden.
Bargeld soll es vorerst aber trotzdem weiterhin geben. Zumindest für eine Übergangszeit. Schon jetzt aber ist zu beobachten, dass dieses Konzept in der Praxis an Grenzen stößt und langfristig kaum aufgehen wird. So gibt es in Restaurants, bei Behörden, in Verkehrsmitteln, an Automaten und in zahlreichen Verkaufsstellen schon heute verbreitet keine Akzeptanz mehr für Barzahlungen. Selbst Finanzämter akzeptieren nur noch Überweisungen und Kartenzahlungen, was eigentlich „unmöglich“ ist, denn nach derzeitiger Rechtslage sind in Deutschland immer noch Banknoten gemäß Art. 128 Abs. 1 AEUV uneingeschränkt gültiges gesetzliches Zahlungsmittel. – Aber so ist das immer mit der Theorie: Sie wird durch die Praxis konterkariert und schließlich an diese angepasst. Dies steht nun bis 2029 an, womit dann mit der Einführung des digitalen Euro auch das Dilemma des immer mehr an Bedeutung verlierenden gesetzlichen Zahlungsmittels gelöst werden wird.
Ist der digitale Euro erst einmal eingeführt, so verliert das Bargeld zwangsläufig weiter an Bedeutung. Allem Gerede von Freiheit, Anonymität des Geldverkehrs und persönlicher Unabhängigkeit zum Trotz besitzt dieses dann eigentlich keine Existenzberechtigung mehr. Es ist einfach zu umständlich, zu teuer und zu dicht an der Kriminalität dran. Es wird nur noch bei Numismatikern auf Interesse stoßen. Der Satz „Nur Bares ist Wahres“ verliert damit seine Berechtigung.
Umso wichtiger aber wird es, die demokratische Kontrolle über die EZB und die Geldpolitik zu verstärken und institutionell entsprechend zu verankern. Das Geld und der Geldverkehr sind in den modernen Volkswirtschaften entschieden zu bedeutsam, um sie den Interessen privater Akteure wie den Geschäftsbanken allein zu überlassen. Der digitale Euro, verantwortungsvoll emittiert und demokratisch kontrolliert, kann ein Mittel sein, um hier einen großen Schritt voranzukommen. In Richtung Digitalisierung, ebenso aber auch in Richtung Demokratie.
Alternative Überlegungen dagegen, wie zum Beispiel die Nutzung der Blockchain-Technik für die Digitalisierung der Währung, sind Irrwege, die mit immensen ökonomischen und ökologischen Kosten verbunden sind, intransparent bleiben und letztlich keine Lösung für den Geldverkehr der Zukunft bieten.